In de natuur komen meer dan 600 verschillende rode en gele carotenoïden (kleurstoffen) voor. Astaxanthine is een relatief onbekende carotenoïde die wordt gemaakt door plankton, algen en sommige planten, schimmels en bacteriën om zich te weren tegen de schadelijke effecten van zonlicht en zuurstof. Astaxanthine geeft waterdieren als forel, zalm, garnaal, kreeft en krab hun roze kleur. Ook vogels zoals de flamingo danken hun kleur hieraan. Voor deze dieren is het een vitamine-achtige stof die essentieel is voor hun groei en overleving: astaxanthine beschermt tegen beschadiging door UV-straling, voorkomt oxidatie van onverzadigde vetzuren, reguleert het immuunsysteem en is van belang voor voortplanting en vruchtbaarheid.
Astaxanthine behoort tot de krachtigste antioxidanten die de natuur de mens te bieden heeft. Het heeft een ontstekingsremmende werking en versterkt de afweer, gaat dyspepsie (maagklachten) tegen, bevordert het uithoudingsvermogen en spierherstel en helpt tegen vermoeide ogen. Astaxanthine is tot 500 maal effectiever dan vitamine E in het wegvangen van vrije radicalen. Daarnaast is het tot 1000 maal effectiever dan vitamine E in het voorkomen van oxidatie van onverzadigde vetzuren, gaat cel- en weefselveroudering tegen en draagt bij aan de bescherming tegen degeneratieve verouderingsziekten zoals aderverkalking, hart- en vaatziekten, oog-, huid- en hersenaandoeningen, reuma en diabetes (complicaties). Daarnaast zijn er aanwijzingen dat astaxanthine de kwaliteit van sperma kan verbeteren.
Er is veel onderzoek gedaan naar de werking van astaxanthine op de huid. Het beschermt de huid tegen zonnebrand en leid tot een minder droge en ruwe huid, betere elasticiteit en minder fijne lijntjes en rimpels. Ook kan het de bloedhersenbarrière passeren en wordt het opgenomen in het oogweefsel. Vermoeide ogen door lang achter beeldschermen werken, scherpstellen, pijnlijke of geïrriteerde ogen zijn klachten die verminderen door gebruik van dit algje. Omdat de doorbloeding van de haarvaten in het netvlies en rond de oogzenuw verbetert is het een waardevolle stof voor de preventie van maculadegeneratie en glaucoom.
Voor sporters kan astaxanthine ook een belangrijke rol spelen. Intensief sporten veroorzaakt oxidatieve stress in de hart- en skeletspieren door intensivering van de stofwisseling. Na afloop treedt een milde ontsteking op in spierweefsel, wat een pijnlijk en vermoeid gevoel geeft. Astaxanthine kan zorgen voor sneller spierherstel omdat er minder melkzuur werd geproduceerd en de spieren minder snel verzuren. Dit verhoogt het uithoudingsvermogen.
Maagklachten zoals misselijkheid, zuurbranden, boeren en een vol gevoel in de maag kunnen het gevolg zijn van de bacterie Helicobacter pylori. Zo’n bacteriële infectie gaat gepaard met oxidatieve stress en ontsteking van de maagwand en kan leiden tot een maagzweer of zelfs maagkanker. Astaxanthine gaat maagklachten en maagontsteking door infectie met deze bacterie tegen. Vanwege een verhoogde oxidatieve stress bij suikerziekte of het stadium hiervoor; — het zogenaamde metaboolsyndroom, — kan astaxanthine ook hierbij een positieve rol spelen. Het zorgt voor een betere vetverbranding en verbetert de insulinegevoeligheid. In dierenonderzoek is ook gebleken dat de triglyceriden- en totaalcholesterolspiegel verbeterden.
Inname van astaxanthine is veilig. Het is al meer dan 10 jaar zonder problemen verkrijgbaar. Een gebruikelijke dosis die wordt geadviseerd is 2–12 mg per dag. Astaxanthine helpt om lichaamsvreemde, giftige stoffen in de lever af te breken. Het activeert de fase-1-detoxificatie-enzymen in de lever, longen en nieren. Nadeel hiervan kan zijn dat astaxanthine de effectiviteit van (lichaamsvreemde) medicijnen kan beïnvloeden. (Voor collega-therapeuten en artsen: medicijnen die door CYP3A4 of CYP2B6 worden gemetaboliseerd. Astaxanthine activeert de P450 enzymen.) Daarom moet bij medicijngebruik rekening worden gehouden met een mogelijke interactie.